picatrix ~ la corona e la croce

la corona e la croce

L'uomo che rimase senza nome tornò in testa al gruppo. Gli altri, come colti da una improvvisa ondata di timore, non osarono più offrirle i loro cavalli, e per la mezzelfa chiedere era oltremodo irritante ed umiliante. Si incamminò, circondata come un fiore prezioso o un pericoloso animale la cui fuga deve essere scongiurata, raggiungendo così i pinnacoli di ghiaccio. Proseguì sul costone, atterrita da quello spettacolo maestoso e desolante, nel più candido e orribile silenzio, fino a raggiungere una galleria alla fine del cammino. Entrata lì, il suo respiro si fece leggero come il volo di una farfalla e una pace cristallina pervase la sua mente. Sotto le luci di un cielo che andava schiarendosi, non si curò più della reticenza di chi stava al suo fianco, delle domande che aleggiavano senza risposta e di cosa la attendesse. C'erano solo lei e il sussurro del ghiaccio sotto i suoi piedi, sotto gli zoccoli dei cavalli; poi, si fece di nuovo notte, e la volta di ghiaccio diventò pesante e farinosa. Durò poco, e un chiarore lattiginoso riapparve alla fine della galleria. Un sentimento soverchiante di quieto rispetto e sgomento crescente la assalì mentre osservava le due smisurate statue che fiancheggiavano l'uscita dal cunicolo. Un uomo e una donna in abito talare benedicevano una cittadina nata dall'inverno sempiterno, le cui arterie si snodavano tra torrenti e cascate vetrose; un sudario di brina si stendeva su di essa, facendola brillare in una solenne immobilità. Arrivò nel cuore della città incrociando sguardi indagatori e curiosi, lasciando che questi le scivolassero addosso. Era abituata ad essere guardata e centellinata, e ciò che la stupì fu solamente la rapida eco del suo arrivo. Credeva sarebbe passato in sordina - dopotutto, si era presentata come una civile qualsiasi, sebbene i suoi abiti potessero dar adito a qualche sospetto. Giunse scortata davanti a quella che sembrava una cattedrale, che si ergeva altera sul quartiere centrale, e, al cui esterno presentava le insegne di una croce sormontata da una triplice corona. Gli uomini si fermarono, uno solo scese da cavallo avvicinandosi quindi alla mezzelfa. « Benvenuta a Lekuta, Ezra di Dayrst » iniziò. Si presentò come Tylas, capitano della prima compagnia. Sarebbe andato lui a spiegare la situazione a chi di competenza. Se ne andò, non prima di averla ammonita di restare ed aver lanciato un'occhiata severa al resto del gruppo. Quando l'unico uomo che sembrava più restio a cedere al suo fascino se ne andò, pensò fosse il momento più favorevole per ottenere risposte alle domande che le appesantivano la testa. « Entrando nella città non ho potuto fare a meno di notare le due grosse statue di ghiaccio... Chi rappresentano? E con chi è andato a parlare il vostro capitano? » si avvicinò allo smilzo dai capelli rossi, arrotolandosi una ciocca di capelli tra le dita. Contrariamente a ciò che si aspettava, le sue parole scivolarono via come gocce di pioggia su giada lucida. « Inutile provare a parlare con loro » la voce roca del vecchio sibilò alla sua schiena. « E tu, in cosa saresti diverso da loro? » lo stuzzicò. Le rispose con un cenno infastidito della mano. « Non sono un nativo di questa città, tanto per cominciare ». Si accarezzò il cranio, sguinzagliando un sorriso dorato. « La mia famiglia è originaria di Shenavan » ammiccò. La mezzelfa rimase turbata, domandandosi cosa nascondesse quel gesto. Forse la sua famiglia conosceva la storia del suo regno, o lui stesso ne era a conoscenza, o forse, più semplicemente, voleva qualcosa da lei. Stentò un sorriso. « Perché sei rimasto qui? » « Perché non avevo altri posti dove andare, e poi... Qui ci sono diverse cose interessanti » ghignò. Ezra corrucciò le sopracciglia. « A cosa ti riferisci? » chiese con un filo di voce, toccandosi il mantello. Sperava che il vecchio lo notasse, e le dicesse qualcosa in merito a cosa - o di chi - potesse essere, ma fu un tentativo inutile. Tylas era appena uscito da palazzo, e ora era attesa all'interno. Fece un piccolo cenno annuendo con il capo, quindi guardò fugacemente il vecchio. Lisciò con un rapido gesto le pieghe del vestito e si accinse ad entrare.

EZRA QOORAJ Livello. 11 Energia. 64/64 Salute. 40/40 Stress. 6/11 riflessi:VI tempra :II volontà: III Arcana VI Atletica III Carisma VI Percezione II Società III Specializzazioni. ~ ammaliare, specializzazione di carisma [1 punto competenza] ; ~ percezione creature viventi, specializzazione di percezione [1 punto competenza]. Abilità passive. ~ abilità passiva di supporto, maledizioni potenti [2 slot bg] ; ~ abilità passiva di recupero, rigenerazione, energia [1 slot bg]. Artefatti. — Whispering Sands equipaggiamento superiore II| arma insidiosa | fragilità | nascosto [6 slot artefatto]; — Moonward Harp equipaggiamento semplice; — Dryad's Tears equipaggiamento semplice, sul capo; — Gioco sporco consumabile | Fragilità [1 slot artefatto]; — Gioco sporco consumabile | Debole [1 slot artefatto]. Riassunto. Ezra spende due punti stress per superare la prova di Carisma - Identificare Manipolazione di livello 8, riuscendo così a capire che le persone che la circondano sono sotto l'influsso di una forma di controllo superiore. Note. //

la corona e la croce

Quella del palazzo non era la bellezza esotica e struggente a cui era abituata, e neppure pregna di sprezzante vitalità come quella della Dominante. Il suo interno era fatto di meraviglia, una meraviglia serica e solenne, quasi una austera dimostrazione di ciò che l'incanto era in grado di compiere. Un sospiro trasognato riecheggiò nell'eterno gelo, la testa all'indietro mentre il suo sguardo percorreva il soffitto: vedeva un cielo incerto, e il mondo all'esterno aveva contorni abbozzati, i colori annacquati e distratti. Il lungo corridoio era sorvegliato da una doppia fila di impettiti guerrieri in brina, e, sui muri, una pletora di ritratti vigilavano il passaggio. Raffiguravano creature di tutte le razze, con ogni probabilità si trattava dei predecessori dell'attuale guida; inoltre, proprio perchè raffiguravano creature di molteplici razze, la mezzelfa azzardò che quella carica non fosse trasmessa ereditariamente. « Stai per incontrare la nostra guida » la ammonì deciso Tylas. Quarantadue gradini dopo si fermò, voltandosi: « Non lasciarti fuorviare dal suo aspetto ». Tredici gradini ancora e un altro corridoio, al cui termine troneggiava una porta ammantata di brina grezza, fregiata di lapislazzuli e topazi. Questa si aprì sotto la spinta vigorosa del capitano della compagnia che le fece cenno di entrare. Ezra gli occhieggiò, come per avere un'ulteriore conferma del fatto che sarebbe stata lei, e solo lei, al cospetto del loro potente. Rimase fermo, non muovendo un singolo passo. La sovrana appoggiò le mani sull'uscio gelido e scintillante ed entrò; questo si richiuse lentamente e con fatica alle sue spalle.

Una luce quasi soprannaturale risplendeva attraverso la vetrata istoriata, bagnando la sua pelle d'oro di innumerevoli colori. Una figura di schiena, avvolta in un mantello purpureo di lana e pelliccia di ermellino su cui scivolano lunghi capelli corvini, si stagliava austera nell'immensa stanza semicircolare. Calato sulla testa, un eccentrico copricapo rosso come il mantello e attorniato da cerchi dorati. Vi erano una decina di metri, una lunga scrivania in legno e un lussuoso strascico a separarli. « Benvenuta, Ezra di Dayrst » la salutò con voce tombale, « Cosa ti porta da noi? ». La mezzelfa fece un profondo inchino, non curandosi del fatto che la figura le stesse dando le spalle. « Non so dire di preciso dove mi trovi: per questo ho chiesto ai vostri uomini la cortesia di portarmi in un posto sicuro. Mi hanno condotta loro qui da Voi » rispose nel risollevarsi. « Ti trovi nel Tövis, più precisamente in quella che potremmo definire una... città fantasma. Tu conosci Ruavale, immagino, almeno di fama ». Sebbene non l'avesse mai visitata, sapeva che quella che aveva appena nominato era una città santa, un dedalo di bianche chiese e monasteri, dove si riunivano i capi delle Cento Chiese. Ciò che invece non riusciva ad intuire chiaramente era a cosa volesse alludere chi le stava parlando. « Sì, la conosco. Cosa state cercando di dirmi? » chiese, sinceramente interessata. La voce mutò, divenendo trasognata, quasi febbricitante. « La Città delle Cento Chiese! Mi sarebbe piaciuto vivere lì, un tempo. Pure, venimmo banditi da Ruavale; il nostro culto non fu proibito, almeno non ufficialmente. Questa è una città che non dovrebbe esistere, e io possiedo un titolo che, di fatto, non esiste più da almeno duecento anni. Questa non è una storia che si trova sui libri, Ezra di Dayrst » e con il finire delle sue parole finì anche il suo sogno, e il tono si fece nuovamente ponderato. Pensò che forse, colui che era a capo di quella cittadina, un tempo fu tacciato di eresia, e di conseguenza, come le aveva appena riferito, bandito; d'altro canto, le fedi rivali non erano mai state ben viste.

« Non sai come sei finita qui, e probabilmente non hai nemmeno idea del perché. Ebbene, io posso spiegarti come sei giunta qui, per quale motivo... e anche perché indossi quel mantello rosso. Potrei anche rimandarti indietro, se lo desideri. In cambio, ti chiedo solo un piccolo favore ». Rimase trasecolata, lo sguardo inchiodato sullo strascico rosso che aveva davanti a sé. Non si era neppure voltato, eppure, millantava di sapere cose su di lei che neppure lei stessa sapeva; non si era neppure voltato, eppure sapeva esattamente cosa indossasse. « Se volete un favore allora datemi un motivo per darvi fiducia, e ditemi quello che sapete ». Indugiò, con gli occhi fissi sul mantello purpureo. « Al mio risveglio non ho trovato solo questo mantello, c'erano anche una tiara e una croce d'oro. Ho percepito tracce di una magia non comune: era vostra? ». Questi confermò, sollevando poi una mano orribilmente magra, che sembrava minacciare di sgretolarsi da un momento all'altro. « Al tempo. Non avrai subito tutte le risposte che cerchi, Ezra di Dayrst. Ma ti dirò abbastanza perché tu possa fidarti di me. La corona, la croce e il mantello sono i tre attributi che mi sono cari. Se li hai trovati davanti a te, è perché qualcuno ha voluto che scegliessi. Non posso sapere con certezza chi sia stato, ma ho i miei fondati sospetti. Qualcuno che non è mio amico, ma nemmeno mio nemico. Ha preso quei tre oggetti che per me significano molto, e ti ha fatto scegliere » e la voce si incrinò, come se stesse sorridendo. « Approvo al tua scelta ». « Prima di risvegliarmi qui, nel Tövis... Ho come la sensazione di aver visto due occhi, come due fuochi azzurri... ». Lasciò la frase nell'aria. « Quale è il favore che volete chiedermi? ». « Se sarai molto fortunata, non dovrai vederli mai più ». Sospirò con aria preoccupata. « Da sempre, questa città è stata governata da due regnanti in condominio: la Papessa e il Papa Rosso. Avrai visto le statue entrando in città, non passano certo inosservate. Quello di Papa, così come quello di Papessa, non è un titolo ereditario: si viene scelti. E non sempre vengono scelti due individui compatibili. Tu mi vedi qui, agghindato di oro e porpora come un re, ma sono un sovrano che può davvero poco. Non mi è nemmeno consentito uscire da questo palazzo. La Papessa... Beh. Lei un tempo non era così ». Si fermò, tirò un profondo respiro, reclinò il capo. « C'è stato un tempo in cui abbiamo regnato insieme, e questa era una città fiorente. Poi, lei si è appropriata di qualcosa... qualcosa di magico, che non le appartiene. Qualcosa che solo chi è di stirpe regale può sottrarle. Forse, privandola di quell'orrore incantato, riusciremo a ricondurla alla ragione ». Chiedere alla mezzelfa quel favore implicava che il Papa sapesse che lei era di nobili origini, nonostante l'avesse taciuto con chiunque sin dal suo arrivo lì. « E voi volete che io prenda quell'orrore incantato, non è vero? Di cosa si tratta precisamente? » indagò. « Non so dirtelo. L'orrore di cui parliamo ha una forma che gli è propria, ma potrebbe essere stato mutato per somigliare a un qualsiasi altro oggetto. Posso solo dirti che, quando lo avrai di fronte, lo riconoscerai senza alcuna possibilità d'errore. Prendilo, e io ti dirò di chi sono quegli occhi blu fiammeggianti, e ti rimanderò a casa ». Le cose difficilmente potevano andare peggio di quanto già non fossero andate, e chi le stava chiedendo aiuto non sembrava intenzionato a mentirle. Fece un breve cenno di assenso. « Dove posso trovare la Papessa? Inoltre, sarò da sola o mi scorteranno i vostri uomini? »

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la corona e la croce

Lo vide sgretolarsi come cenere soffiata dal vento, e la sua mano scarna, puntellata da macchie scure, si sollevò con estrema fatica, indicando un palazzo che differiva solo per i fregi frontali sul rosone - una triplice corona sospesa su una croce - e altri piccoli dettagli di poca rilevanza. « Il palazzo di fronte a questo. Due figure che regnano in condominio dovrebbero avere un luogo unico in cui prendere le decisioni. Un tempo era così: la Cattedrale era il luogo in cui, per molto tempo, Papi e Papesse hanno celebrato il culto e preso insieme le decisioni che riguardavano ogni aspetto della vita di questa città. Ora non è più così: siamo divisi, e il mio ruolo è quasi esclusivamente rituale: non può totalmente affrancarsi da me, ma non detengo alcun potere effettivo. Sono come un prigioniero » disse, la sua voce stanca si incrinò. La mezzelfa stette ad ascoltare quella storia e il suo triste epilogo, mentre i ricordi le tornavano come maree. I suoi genitori avevano regnato insieme, un filo doppio che nemmeno la morte è riuscita a recidere; si erano amati, e ancor di piú avevano amato lei e il loro popolo. Sebbene non poteva piú gioire della loro compagnia, poteva ancora farsi cullare dalle sue memorie. Il Papa avvicinò con un cenno di mano la poltrona e si sedette, afferrando un pastorale. « Non potranno essere i miei pochi uomini a scortarti, non siamo abbastanza forti per un confronto diretto, né possiamo permetterci un incidente diplomatico. Lei sarà già stata informata del tuo arrivo, di certo vorrà incontrarti. Sii prudente, quando sarai al suo cospetto. Non è una creatura che vuoi contrariare » quindi si alzò incerto, appoggiandosi al bastone, oscillando da parte a parte. « Mi rendo conto di chiederti molto, Ezra di Dayrst, ma come puoi vedere, sono piuttosto debole » riprese; poi si voltò, avvicinadolesi, ma la luce si impose sul suo viso, impedendo così alla sovrana di poter dare un volto a quella voce. « Sto morendo » asserì atono; «Vorrei solo non lasciare questa città nelle mani di quella pazza, l'Eterno sa cosa potrebbe combinare alla mia morte ». Il chiarore, poi, non fu piú di ostacolo. Lo osservò, e osservò la morte di cui parlava troneggiare su di lui. La pelle tirata, gremita di vermi e corrosa da macchie, solchi e secrezioni, senza labbra, gli occhi grigi e spenti infossati nelle orbite. « Ti prego, fermala » implorò languente. Ezra deglutì con forza e sostenne il suo sguardo, nonostante l'orrore che le provocò la visione di quel corpo ormai putrescente. « Le vostre parole mi rammaricano molto » quindi chinò la testa. Si rifiutò di esprimere pietà per la sua salute a dir poco precaria - persino le cure del miglior erborista sarebbero state dei vani tentativi di tenerlo ancorato ad una vita che lo stava rifuggendo. « Se non avete altro da riferirmi, io andrei » rispose, pronta per incamminarsi. A sua sorpresa aggiunse che Tylas l'avrebbe accompagnata alla biblioteca, e che lì sarebbe stata senza dubbio chiamata dalla Papessa. La mezzelfa annuì in segno di assenso, e si inchinò prima di voltarsi e di dirigersi alla porta, che spinse a fatica. Uscita, trovò il capogruppo ad aspettarla, esattamente dove si erano separati: stette in un chiuso mutismo, che lo rendeva simile alle guardie di brina dei corridoi; non disse nulla, non le chiese nemmeno del colloquio. Riscesero le scalinate, percorrendo un andito simile al primo incontrato nel palazzo, quindi ancora una serie interminabile di scale.

Davanti a lei si aprì una sala immensa di forma circolare, al cui centro vi era quella che sembrava una riproduzione olografica di Atlas, grandi scaffalature cristalline ingombre di libri, codici e pergamene, tanti quanti gli anni del mondo, ricolma di banchi e sedie di ghiaccio. Fu invitata da Tylas ad aspettare lì. Girò intorno alla riproduzione, inclinando il capo come un passerotto curioso e allungando tentata l'indice, ritirandolo però immediatamente. Il suo sguardo poi cadde sugli scaffali di cristallo e sui numerosi volumi: avrebbe voluto consultarli, ma era intimorita dalla possibilità di poterli rovinare. Si limitò così a restare in piedi, in attesa.
« Maestà! » una voce roca riecheggiò nel ghiaccio. Si fermò, sgranando appena gli occhi. Si era presentata semplicemente con il suo nome - sebbene sapesse che il suo vestiario poteva dar adito a pensieri sulle sue nobili origini, che lo stesso Papa le avesse affidato un incarico che solo chi di stirpe regale poteva portare a compimento, rimase sorpresa. Trovò il vecchio di Shenavan, seduto ad un tavolo, preso dalla lettura di un vecchio codice libro coperto da uno spesso strato di polvere. Gli si avvicinò. « Cosa ci fai qui? » sussurrò, occhieggiando il testo aperto. « Studio, potremmo dire. E tu? Com'è andato il tuo colloquio con il Papa Rosso? » replicò. « Mi vorresti dire che non sai come è andata? » chiese velatamente infastidita. Le sembrava una domanda retorica, perchè quell'individuo le dava l'impressione di sapere piú di quanto volesse ammettere. Distolse poi lo sguardo, che lasciò vagare sulle pareti. « Mi attribuisci poteri che non ho. Posso solo supporre ». Fu tentata di chiedergli come supponesse fosse andata, ma così avrebbe rischiato di inasprire la conversazione; si limitò a dire che fosse andato bene e a chiedergli cosa stesse studiando. « Hai mai sentito parlare degli Arcani Maggiori? » esordì. « Ad essere sincera no: di cosa stai parlando? » e lui mostro le indicò la pagina che aveva davanti, su cui erano rappresentate ventuno figure in circolo, che a loro volta si stringevano attorno ad altre due, una interamente bianca e l'altra interamente nera. « Potremmo definirli degli artefatti, anche se forse sarebbe improprio. Sono rappresentazioni allegoriche del mondo e di tutto ciò che lo contiene: si dice siano state create dagli elfi, in un tempo molto antico. Esistono ventuno Arcani Maggiori » spiegò, passando un dito sulle illustrazioni. « E ognuno di essi è rappresentato da una carta, un oggetto che ha una volontà propria e riconosce un unico portatore per volta, fino alla sua morte ». Indicò la figura nera al centro « Esiste un ventiduesimo Arcano Maggiore, il Matto, che pare abbia conosciuto sempre e solo un proprietario, e che sia andato perduto ormai da molto tempo » quindi quella bianca « e qualcuno dice che ne esista un ventiquattresimo, sconosciuto ed estremamente potente ». Nella mezzelfa cominciò ad insinuarsi un sospetto, come se una voce bisbigliasse al suo orecchio. Era stato il Papa a dirle che quei tre oggetti che lei aveva trovato al suo risveglio erano tre suoi attributi, e ciò somigliava fin troppo a quanto le aveva appena spiegato il vecchio. Anche lui, però, era una esistenza piuttosto peculiare ai suoi occhi. « Hai mai incontrato uno di loro? O la tua è semplice curiosità? » indagò ancora, e lui, con estrema prudenza, le confermò che sì, ne aveva incontrato qualcuno. Continuò chiedendogli quali fossero le ventuno carte, questi prese ad elencargliele « il Bagatto, il Papa e la Papessa, l'Imperatore e l'Imperatrice, gli Amanti, la Torre, la Giustizia, la Ruota, la Forza, la Temperanza, l'Appeso, l'Eremita, la Morte, la Stella, la Luna, il Sole, l'Angelo, il Mondo ». Prese un respiro, quindi continuò: « Infine, ci sono il Diavolo, il Carro e il Matto ». Quello che prima era un sussurro divenne una voce chiara: anche lei, ragionevolmente, ne aveva appena incontrato uno, e si stava accingendo ad incontrarne un secondo. Spostò delicatamente una sedia dal tavolo e si sedette accanto a lui. « Vorrei consultare anche io quel libro ». Il vecchio sguinzagliò un sorrise complice e spinse il volume verso di lei. Le pagine erano piene di disegni, le scritte poche e vergate in piccolo. Riuscì solo a figurarsi l'ordine degli Arcani Maggiori e il loro corrispettivo significato. Le si dispiegarono davanti due pagine dissimili dalle precedenti, una interamente bianca e quella accanto interamente nera, al centro vi era spirale di segni simili a lettere, ma di un alfabeto a lei sconosciuto. Spostò il libro verso il vecchio. « Puoi leggere per me? » chiese, poggiando l'indice sul vortice. Il vecchio fece un ampio gesto con la mano. « Non conosco quest'alfabeto, nessuno lo conosce. Non è una lingua di Atlas, o almeno non di quelle che sono sopravvissute fino a noi ». Un lieve senso di amarezza impastò la sua lingua: quelle scritture forse non sarebbero mai state decifrate completamente, sarebbero rimaste incomprese.
« Avevi ragione prima: comincio a credere anche io che qui ci siano diverse cose interessanti » chiocciò, quindi si rialzò in piedi, lasciando il libro all'anziano del gruppo. « Più di quanto pensi. E non è l'unica cosa su cui ho ragione » rispose, quasi con un velo di soddisfazione. Indicò una creatura in una livrea bianca e scarlatta, brillanti corna e lunghi capelli viola scendevano sulle spalle. Le si avvicinò, salutandola con un inchino. « Ezra di Dayrst, suppongo. La Papessa desidera vederti ». Il suo tono era gentile quanto il suo aspetto, ma guardandola con attenzione notò che i suoi movimenti lenti e macchinosi ricordavano quelli di una marionetta, e le parole uscivano dalla sua bocca flemmatiche. Doveva essere una servitrice della Papessa, e temeva che l'innaturale pesantezza della Elari fosse frutto di un qualche incantesimo fattole proprio lei. « Sì, sono io. Vogliate farmi strada » le rispose, e insieme si incamminarono.

L'Elari la condusse fuori la biblioteca, uscendo quindi dal palazzo, dove il lastricato coperto di brina gemeva sotto i suoi passi strascicati; giunsero all'edificio di fronte, pressochè identico a quello dove dimorava il Papa. Percorsero in un silenzio incontaminato i corridoi, che nel loro essere spogli di ogni possibile decorazione e rappresentazione sembravano ancora piú angosciosamente immensi, fino a raggiungere una porta, meno maestosa di quella della stanza del Papa Rosso. Con un cenno l'Elari la invitò ad entrare, mettendosi accanto all'uscio. Entrò, e si affacciò in una piccola ma accogliente stanza semicircolare, al centro un minuto corpo femminile si godeva un bagno di vapore. Un velo di imbarazzo trapelò sul suo viso della mezzelfa data l'informalità della situazione. « Chiedevate di me?» domandò retoricamente con tono fermo, rimanendo sull'ingresso. La voce le arrivò soffusa dal vapore, delicata come un giglio « Vieni avanti ». Le si avvicinò con incedere leggero, i fiati di vapore iniziavano a scaldarla gentilmente. Si fermò poi circa ad un metro dalla schiena esile della Papessa. L'aveva ammonita anche il Papa: non era una creatura che voleva contrariare.

EZRA QOORAJ Livello. 11 Energia. 64/64 Salute. 40/40 Stress. 4/11 riflessi:VI tempra :II volontà: III Arcana VI Atletica III Carisma VI Percezione II Società III Specializzazioni. ~ ammaliare, specializzazione di carisma [1 punto competenza] ; ~ percezione creature viventi, specializzazione di percezione [1 punto competenza]. Abilità passive. ~ abilità passiva di supporto, maledizioni potenti [2 slot bg] ; ~ abilità passiva di recupero, rigenerazione, energia [1 slot bg]. Artefatti. — Whispering Sands equipaggiamento superiore II| arma insidiosa | fragilità | nascosto [6 slot artefatto]; — Moonward Harp equipaggiamento semplice; — Dryad's Tears equipaggiamento semplice, sul capo; — Gioco sporco consumabile | Fragilità [1 slot artefatto]; — Gioco sporco consumabile | Debole [1 slot artefatto]. Riassunto. Ezra spende due punti stress per superare la prova di Percezione - Percepire Manipolazioni difficoltà 4 per accorgersi che l'Elari non è completamente in sé. Note. //

la corona e la croce

Fu timore, giovane e sottile come il corpo di quella creatura, quando sciolse i capelli di cenere con un movimento superbo e dolorosamente ferino. Riconobbe qualcosa di sé in lei, una fioritura bella ma selvaggia e irta di spine. La voce tra i vapori era dolce, gocciolava viscosa come miele. «Sei una bella donna, Ezra. Non mi aspettavo di meno, dalla regina del tuo popolo. Immagino tu abbia già incontrato il mio... il Papa Rosso» fece una breve pausa, correggendosi. Squillò una risata di cristallo, limpida e fredda, immaginando che il Papa avesse già tentato di ammonire la mezzelfa. «Spogliati» le ordinò, le parole si fecero taglienti come lame, conficcandosi nel suo petto. Per un breve istante Ezra avrebbe giurato di sentire le sue certezze frantumarsi, e, come schegge di vetro, cadere ai suoi piedi. «Sono certa che nessuno ti abbia avvisata di questo, ma indossare il porpora è consentito solo ai regnanti, al Papa e alla Papessa» la voce tornò ad essere balsamo caldo che scivola sulle ferite. Era la primavera con le sue boccate d'aria tiepide, ma anche le frecce scoccate da un gelido inverno, e il suo barcamenarsi costantemente tra essi suscitava nella mezzelfa una strisciante inquietudine.

La Papessa si voltò, i suoi occhi viola la saettarono invocando tempesta. La stessa vita che nel Papa stava appassendo, in lei sbocciava vanitosa. Il viso delicato e la pelle di luna, le labbra gocce di corallo - si mostrava tranquilla nella sua nudità, con i capelli che scendevano sul petto coprendo i seni appena accennati. Si presentò come Elidawin e si girò nuovamente, deliziosamente sicura nel dare le spalle. Le chiese di passarle l'olio sulla schiena, indicandolo su una piccola mensola con un braccio che sembrava forgiato in un qualche tipo di lega magica. Alla mezzelfa baluginò l'idea che quello non fosse propriamente un arto, che nascondesse l'orrore di cui le aveva parlato il Papa, o che fosse esso stesso l'orrore in una forma mutata. «Solitamente lo fanno le mie ancelle, ma desideravo che questo colloquio rimanesse privato» aggiunse. Scostò i capelli oltre la spalla destra. «E adesso sentiamo: cosa ti ha detto di me il caro Enyon?» domandò civettuola, quasi provando un certo gusto nel dirlo. Era evidente che tra i due non scorresse buon sangue e che, se quanto detto da Enyon fosse stato vero, Elidawin avrebbe sfruttato quel quesito per mostrarsi docile e fare in tal maniera ricredere la sovrana di Dayrst.

Lasciò cadere il mantello dalle sue spalle in segno di rispetto e si diresse verso la mensola indicatale. Prese l'olio e tornò dietro la vasca, inginocchiandosi. «Niente di buono» iniziò con voce vezzosa. Mentire sarebbe stato commettere un passo falso. Versò qualche goccia di olio sul palmo della mano, scaldandolo. «Eppure sono qui, ad oliarvi la schiena» si lasciò sfuggire una risata morbida. «Sapete, è un unguento molto simile a quelli che abbiamo a Dayrst» concluse, riempendosi le narici di quel profumo così gradevole. «Ma non ti sei spogliata del tutto. Sei una persona prudente» appuntò. Ezra slacciò il corpetto, la gonna cadde leggera ai suoi piedi, i lunghi capelli corvini scesero a coprirle i seni. Avrebbe evitato di spogliarsi, ma non voleva provocare astio in lei: «Voi invece cosa avete da dire sul Papa?». Le sorrise senza voltarsi, e la mezzelfa non riuscì a capire se quel ghigno fosse stato suscitato dal suo rimanere nuda come le aveva ordinato o dalla domanda che le aveva posto. «Cosa sai sugli Arcani Maggiori?» chiese. « Poco piú dei loro nomi» arricciò le labbra in un sorriso. «Ha qualche rilevanza per voi?» proseguì. «Le cariche di Papa e Papessa non sono ereditarie. Sono legate al possesso del rispettivo Arcano Maggiore; è la carta che sceglie il successore, è così che ha sempre funzionato. Enyon non era d'accordo con la mia nomina, non lo è mai stato, e così desidera privarmi del mio Arcano». Scelse di rimanere in silenzio davanti a quella spiegazione, accondiscente. Il suo sguardo continuava a posarsi sull'arto sinistro della Papessa. «Cosa è successo al vostro braccio?» domandò. Elidawin si irrigidì come un lupo minacciato e pronto a fuggire. «Un incidente, molti anni fa» la liquidò con poche parole; «capisco» e lei troncò corto, nonostante la sua reticenza su quell'argomento potesse alimentare dei sospetti. Quella creatura, inoltre, sembrava poco piú che una ragazzina e ciò poteva significare o che l'incidente fosse accaduto in tenerissima età, o che il suo aspetto nascondesse un'anima molto piú antica. «Suppongo mi abbiate chiamata per un motivo» riprese, le mani continuavano a massaggiare le spalle minute. «Desideravo incontrarti, capire che tipo di persona sei. Ovviamente puoi rimanere in città finché lo desideri, sarai nostra ospite. Ho solo una cosa da chiederti in cambio» disse, e la mezzelfa la invitò a proseguire, restando in ascolto, «Oggi pomeriggio ci sarà una piccola cerimonia alla cattedrale, vorrei che vi assistessi». Annuì con un piccolo cenno del capo, «vi ringrazio per l'ospitalità». Non si sarebbe fermata a lungo, doveva tornare da Riven e Tokki il prima possibile, ma l'invito a soggiornare e la cerimonia le parvero ulteriori buone occasioni per quantomeno osservarla. La Papessa staccò la schiena dal contatto e si girò, raccogliendo elegante una vestaglietta di seta rossa. «Ti ringrazio, Ezra. Rimani pure quanto vuoi. Quando uscirai, le mie donne ti mostreranno le tue stanze» concluse, ricominciando così a vestirsi. Ezra distolse pudicamente lo sguardo per poi abbassarsi in un inchino. Si rialzò poco dopo e si diresse alla porta dopo essersi rivestita di tutto tranne che del mantello, che si limitò a portare con sé.

EZRA QOORAJ Livello: 11 Energia: 64/64 Salute: 40/40 Stress: 4/11 Riflessi: 6 Tempra: 2 Volontà: 3 Arcana VI Atletica III Carisma VI Percezione II Società III Specializzazioni: ~ ammaliare, specializzazione di carisma; ~ percezione creature viventi, specializzazione di percezione. Abilità passive: ~ abilità passiva di supporto, maledizioni potenti; ~ abilità passiva di recupero, rigenerazione (energia). Artefatti: — Whispering Sands equip. sup. II, insidioso (fragilità), nascosto; — Moonward Harp equip. semplice; — Dryad's Tears equip. semplice; — Gioco sporco equip. consumabile (fragilità); — Gioco sporco equip. consumabile (debole). Riassunto. // Note. //

la corona e la croce

I passi dormienti della Elari strisciarono lungo i corridoi gelidi ed infiniti, accompagnando la mezzelfa nella stanza a lei riservata. Era piccola, sicuramente non sfarzosa quanto quelle a cui era abituata, ma non per questo priva di comodità - meglio che passare la notte alle intemperie. Appena la porta si chiuse alle sue spalle si fece scivolare dolcemente i vestiti di dosso; scansò con un piede la gonna e si immerse nella vasca, lasciando andare lentamente la schiena contro i bordi bronzei. Raccolse tra le mani i suoi lunghi capelli e li fece ricadere fuori, socchiuse gli occhi inclinando la testa all'indietro. I vapori annebbiavano già la camera, rendendo gli specchi nell'angolo dedicato alla toelettatura dei piccoli punti splendenti. Sospirò, un nugolo di farfalle dorate si posò sulle sue braccia. Il tepore dell'acqua era ciò di cui il suo corpo aveva bisogno dopo la nottata, inoltre non vi erano molte alternative per ingannare il tempo. Uscì, nella penombra trasparente della luna il suo corpo nudo era attraversato da rami di luce argentea. Raccolse un telo e si asciugò, quindi si rivestì e sistemò l'enorme pila di cuscini sul letto nel modo che le sembrava più confortevole. Nonostante ciò, passò buona parte della notte a girarsi e voltarsi, le lenzuola aggrovigliate alle sue gambe. Non riuscì, e in verità nemmeno voleva, addormentarsi, non in un posto che non era casa sua e che ululava al pericolo dal momento in cui vi aveva messo piede. Un sonno leggero, come se galleggiasse appena sotto la superficie della coscienza.

Un rumore secco e profondo, la eco del bussare sulla porta di ghiaccio. Il cielo era livido e gravido di nuvole, i giorni lì le sembrarono non esistere. Nessun sole accecante e quasi impietoso, soltanto una lunga e interminabile notte di inverno. La informarono dell'imminente inizio del rito, che si sarebbe aperto con una processione; le vennero portati anche dei vestiti più consoni al clima e all'occasione: una tunica di lana grezza e una stola che le venne avvolta dalle ancelle due volte intorno alle spalle, entrambe di un biancore immacolato, e sul capo venne posato un diadema che sorreggeva una sfera anch'essa di lana, attraversata da un ago. Si guardò, e prima di lasciare la camera occhieggiò la sua tiara, nel frattempo appoggiata sopra una esile mensola di cristallo: l'avrebbe richiamata a sé alla fine di tutto - era un dono, e ogni volta che la indossava le pareva di sentire il profumo acre e al contempo caldo di un'infanzia recisa.

Venne scortata al piano inferiore, quindi all'ingresso del palazzo. Vide uscire il Papa Rosso e raggiungere la testa del corteo avvolto in un mantello purpureo e in una pelliccia di ermellino, col capo ornato dall'eccentrico copricapo rosso e dorato, seguito da Tylas. La processione non era particolarmente gremita: si potevano contare una ventina di persone, Ezra compresa, e l'unica particolarità era che tutti, sia uomini che donne, calzavano gli stessi abiti bianchi e lo stesso copricapo, il che li rendeva pressoché indistinguibili e conferiva loro l'aria di membri di qualche setta di fanatici. Il Papa e la Papessa guidarono il corteo, il rumore cupo del tamburo cadenzava i loro passi e tutto il mondo parve inchinarsi al cospetto dei governanti. Un viso inconfondibile spiccò tra la folla, le fece l'occhiolino e sorrise con la sua chiostra di denti giallastri. Era l'unico a non portare il copricapo, cosa che stranì non poco la mezzelfa. Non disse nulla, si limitò ad indicarle la guglia più alta della Cattedrale. Non capì subito, poi lo vide. Un essere ammantato di nero, in piedi sulla guglia come un avvoltoio che osserva la sua preda. Voltandosi, però, non trovò nessuno a cui chiedere spiegazioni. Portò nuovamente lo sguardo al cielo sopra la Cattedrale, ma quella creatura - o qualunque cosa fosse - era svanita. Forse era solo frutto della stanchezza, delle poche ore di sonno, delle stranezze che si sono susseguiti fin troppo rapidamente.

Le porte di cristallo della Cattedrale di brillavano come stelle in un cielo notturno. I battenti rimasero aperti, anche dopo il passaggio del Papa e della Papessa, scortati rispettivamente da Tylas e l'ancella Elari. Il corteo si fermò nella navata centrale, che da sgombra dava l'impressione che anche i muri fossero indietreggiati in segno di riverenza, i governanti e gli accompagnatori raggiunsero l'altare. Si chinarono davanti ad un simulacro, per poi girarsi verso lo sparuto gruppo di persone. Un singolo bagliore, per un solo istante, fendette la solennità del momento, e proveniva dal braccio artificiale della Papessa. Cercò di mantenere la lucidità, nonostante il forte mal di testa. Ancora, le sembrò di vedere ombre serpeggiare nelle navate laterale, poi le persone, clangore di armi e il boato delle porte di cristallo che si chiudevano. Si guardò velocemente intorno alla ricerca del vecchio - magari lo avrebbe incontrato una quarta volta. Si fece poi strada nel gruppo di persone, ponendosi così a capo. Alzò gli occhi. « Vorrei assistere alla cerimonia dall'altare, se mi è concesso ». Da quella posizione avrebbe tentato di mettere al corrente il Papa di quanto aveva appena percepito, in più avrebbe avuto modo di proteggerlo se fosse stato necessario, di portare a termine il suo incarico. Si levò un mormorio dal corteo, i loro sguardi avvampati di disgusto e sorpresa inchiodarono la mezzelfa. Sul viso del Papa Rosso si dipinse un'espressione di perplessità, la Papessa si guardò intorno e con un piccolo cenno del capo acconsentì. Si avviò verso l'altare, lo strusciare dell'ampia tunica bianca sul pavimento era l'unico rumore che la accompagnava.

EZRA QOORAJ Livello: 11 Energia: 64/64 Salute: 40/40 Stress: 2/11 Riflessi: 6 Tempra: 2 Volontà: 3 Arcana VI Atletica III Carisma VI Percezione II Società III Specializzazioni: ~ ammaliare, specializzazione di carisma; ~ percezione creature viventi, specializzazione di percezione. Abilità passive: ~ abilità passiva di supporto, maledizioni potenti; ~ abilità passiva di recupero, rigenerazione (energia). Artefatti: — Whispering Sands equip. sup. II, insidioso (fragilità), nascosto; — Moonward Harp equip. semplice; — Dryad's Tears equip. semplice; — Gioco sporco equip. consumabile (fragilità); — Gioco sporco equip. consumabile (debole). Riassunto. Ezra spende due punti stress per superare la prova di Percezione difficoltà 4, percependo così le ombre e le persone nelle navate laterali; inoltre capisce di essere vittima di una trappola. Note. //